船闸利用向两端有闸门控制的航道内灌、泄水，以升降水位，使船舶能克服航道上的集中水位落差的厢形通航建筑物。
又称“厢船闸”，由闸室、闸首、闸门、引航道及相应设备组成。船只上行时，先将闸室泄水，待室内水位与下游水位齐平，开启下游闸门，让船只进入闸室，随即关闭下游闸门，向闸室灌水，待闸室水面与上游水位相齐平时，打开上游闸门，船只驶出闸室，进入上游航道。下行时则相反。
船闸是利用水的浮力将船舶运送过坝，通过能力大，应用广，适用于过坝货运量大和过坝船舶尺寸较大，地形较平缓的情况。
类型
（1）按船闸纵向梯级级数划分，船闸可分为单级船闸和多级船闸。单级船闸只有一个闸室，其优点是过闸时间短，船队周转快，通过能力大，便于建筑物和设备集中管理，适用于水头不大于15～20m、岩基上不大于30m的情况。当水头较高时，若仍采用单级船闸，则过闸用水量大，向闸室灌泄水时，水流流速大，不利于船队停泊，恶化输水系统的工作条件，还会使闸首、闸室及闸门的结构复杂化，这时宜将水头沿船闸纵轴线方向分成若干梯级（称水级）修成多级船闸。例如我国三峡水利枢纽中为双线5级船闸，总水头110余米。多级船闸沿纵轴线方向含有多个闸室（2个或2个以上），其水级划分应尽量使各级船闸结构统一，以便于制造、安装和管理。
（2）按枢纽中并列的闸室数目，船闸可分为单线船闸和多线船闸。前者是在一个水利枢纽中只建一座船闸即只有一条通航线路，实际工程中大多如此。但当通过枢纽的货运量较大，单线船闸不能满足要求，或航道特别重要，不允许船闸因检修而停航时，则需修建双线或多线船闸。我国长江上的三峡、葛洲坝水利枢纽均采用了双线船闸。对双线船闸，二者闸室可并列，共用一个隔墙，利用一方泄水为另一方灌水，节省闸室工程量和过闸耗水量。
（3）按闸室结构型式不同，船闸可分为广厢式船闸、具有中间闸首的船闸、井式船闸和省水船闸等。
1）广厢式船闸。闸首口门宽度小于闸室宽度，这样闸门尺寸可小些，启闭机容量较小，节省造价。但船队进出闸室需有横向移动，操作复杂，过闸时间延长，多用于以通过小型船队（舶）为主的小型船闸。广厢式船闸有对称式和反对称式两种型式。
2）具有中间闸首的船闸。它是在上下闸首之间的闸室中增设一个中间闸首，将闸室分为两个部分。当过闸船舶少时，只用上、中闸首和前闸室，而后闸室作为下游引航道的一部分，可节省过闸用水量和过闸时间，当过闸船舶多时，应用上、下闸首，不用中闸首，将前后闸室作为一个闸室使用。这种型式船闸适用于过闸船舶的数目在年内分配不均的情况。
3）井式船闸是在下闸首工作闸门顶以上建胸墙，以挡上部水，胸墙下留有过闸船舶所需的净空高度（最大设计船舶在下游最高通航水位时进出闸室需要的高度）。闸门宜采用平面直升式。这种型式船闸多用于水头较高又地基较好的单级船闸。
4）省水船闸。它是在闸室的一侧或二侧设蓄水池，蓄水池与闸室用输水廊道连通，闸室泄水时，闸室中的部分水量逐级泄入各个蓄水池暂存，待闸室灌水时，又将其灌入闸室重新利用，从而节省过闸用水量。蓄水池数目越多，面积越大，可节省的水量也越多。为使水流在闸室与蓄水池之间都能自流，闸室水面与相应级蓄水池水面之间，应有一定高差。这种型式船闸多用于水源不足，过闸耗水量受到限制的情况，尤其是在需抽水补水的运河越岭河段上。
结构缝
船闸在各部分结构物之间，结构长度太大处或工作条件、外形、重量有较大差别处，均应设沉降缝，温度缝一般与沉降缝结合布置，间距为10～25m，并应尽量采用相同的分段长度。
总体布置
船闸在枢纽中的布置应满足枢纽总体规划要求。在平面上，船闸纵轴线一般与坝轴线垂直，并将闸室布置于坝体下游；船闸宜临岸布置，不宜设在溢流坝、泄水闸、电站等两过水建筑物之间，与过水建筑物相邻时，必须设置足够长度的分水墙；上下游引航道口门区应尽量布置在不易淤积的部位，使引航道与主航道平顺连接。
船闸由闸室、闸首和引航道三个基本部分组成。位于上游端的闸首和引航道称为上闸首和上游引航道；位于下游端的称下闸首和下游引航道。
结构型式
1.闸室
闸室的基本尺寸包括闸室有效长度、有效宽度和船闸门槛处水深。
闸室一般采用直立式的，由侧墙和底板构成，两侧闸室墙面垂直或接近垂直，闸室横断面基本呈矩形。按底板与两侧闸室墙连接方式不同，闸室有整体式和分离式两种型式。前者通常采用钢筋混凝土坞式和悬臂式结构，闸室底板与闸室墙刚性连接为一体，在闸室底板中间设分缝和止水。为了增大闸室过水断面，改善船队的泊稳条件，闸室底板厚度可由闸墙处向闸室中央处逐渐减薄。这种型式适用于闸室墙高度与闸室宽度比值较大（尤其≥0.6）的情况。后者闸室墙与底板分开设置，常用的闸室墙，在岩基上有重力式、衬砌式和混合式几种；在土基上有重力式、衡重式、悬臂式、扶壁式等。分离式底板一般采用透水形式，常用的有砌石底板（厚0.25～0.4m）和设有排水孔的预制混凝土块底板（厚0.15～0.3m），下设反滤层，底板下每隔一定距离设横撑，以利于固定反滤层和帮助闸室墙维持抗滑稳定。
2.闸首
（1）闸首段长度。闸首沿纵向主要由门前段、门龛段、门后支持墙段三部分组成。门前段长度主要取决于检修闸门尺寸、门槽构造及检修要求，门龛段长度主要根据工作闸门的型式与尺寸确定，门后支持墙段长度主要取决于输水廊道布置、结构稳定及强度要求。
（2）闸首结构形式。闸首横断面由边墩和底板组成，也有整体式和分离式两种型式。前者边墩与底板刚性联结在一起，多建于土基、较差或具有软弱夹层的岩基上；后者在边墩与底板之间设缝，适用于建在较好的岩基上。边墩一般采用重力式、空箱式等，岩基上也可采用衬砌式。边墩厚度与门龛深度、输水廊道宽度、廊道转弯处弯曲半径、阀门尺寸及顶部启闭机布置等有关。对短廊道输水系统，边墩底部厚度应不小于输水廊道宽的3倍，门槽段最薄断面处也应不小于2.5倍廊道宽度。边墩顶部宽度取决于启闭机械布置和交通要求。闸首总宽度等于闸首口门宽度和两侧边墩厚度之和。
3.引航道
（1）引航道平面布置型式。引航道的平面布置型式一般应考虑船闸级别、线数、设计船型与船队、通过能力、地形、地质、水流、泥沙、上下游引航道情况等因素确定。常见的有反对称型、对称型和不对称型三种。
（2）引航道长度。引航道一般由直线段和过渡段（可与制动段合用）组成。直线段应布置成与船闸纵轴线平行，具体又由导航段、调顺段、停泊段三段组成。
（3）引航道宽度。引航道宽度应满足设计最大船队（舶）有航行偏差时错船所需的宽度，单线船闸引航道宽度B0应满足下式要求。
（4）引航道内最小水深H0（即在设计最低通航水位时，引航道底宽内的最小水深）应满足：
对Ⅰ、Ⅱ级船闸应H0≥1.5T。
引航道横断面一般为梯形，边坡依土质情况确定，通常取1∶2～1∶3。
防渗布置
采用透水底板的闸首和闸室，防渗所需的地下轮廓线长度是一空间问题，宜由渗流试验确定。在一般工程中，可将渗流计算简化为平面问题，近似采用流网法、改进的阻力系数法或直线法等计算，渗径不足时需采取防渗措施。船闸的防渗布置通常为：上闸首上游面按枢纽统一的防渗要求设计；闸室和下闸首的防渗措施，在软基上，一般采用铺盖、底板、齿墙或截水墙，防渗线一般布置在底部近闸室的前沿，并与上闸首的防渗设施相连，构成整体防渗系统。
排水布置
对于水库蓄水位以下的闸墙墙后填土，应设置排水明沟或暗管（尤其是整体式闸室）；对衬砌式闸室，在闸墙的底部及背部与岩石的接触面上，及闸墙的分缝处，应分别布置竖向及水平向排水管，管径不小于0.25～0.3m；对单级船闸，排水设施可布置在下游最高水位以上1～1.5m处；对多级船闸，各中间闸室排水设施的设置高程，应稍高于下一级闸室的高水位，排水设施向下游倾斜的坡度为1/200～1/500。排水暗管周围应设置反滤层，并应能便于检查与维修。
过闸程序
当上行船队（舶）过闸时，开启下游输水系统使闸室水位泄至与下游水位齐平，打开下闸首闸门，船队（舶）驶入闸室，随即关闭下闸首闸门；然后开启上游输水系统向闸室内灌水至与上游水位齐平，打开上闸首闸门，船队（舶）驶出闸室。这时如有下行船队（舶）等待过闸时，待上行船队出闸后即可驶入闸室，随即关闭上闸首闸门，再由下游输水系统泄水至与下游水位齐平时，打开下闸首闸门，船队驶出闸室。上述程序运作时，一般由设在闸首边墩上的中心控制室集中管理，由电气闭塞装置远距离操纵工作闸门和输水阀门，令其启闭。